Journaliste: Olivia Kinghorst | Photographe: Markus Bertschi | Magazine: Bigger, better, stronger – Décembre 2023
La croissance n’est pas un concept étranger à Mike Allison. Au cours de sa carrière, ce chef d’entreprise écossais a atteint le sommet en tant que PDG de l’entreprise manufacturière VAT Group. Son point fort : avoir conduit l’entreprise à un bénéfice record en 2022 et avoir dépassé pour la première fois le milliard de francs de chiffre d’affaires. Mike Allison explique au magazine ceo comment il parvient à garder une longueur d’avance dans un secteur en constante évolution.
« Rêvez grand, planifiez bien et tout devient possible »
Les bureaux de VAT Group sont discrets, nichés dans la commune de Sennwald, à la frontière entre la Suisse et le Liechtenstein. C’est là que nous rencontrons Mike Allison pour notre entretien. Le PDG écossais a fait de VAT l’un des principaux fournisseurs mondiaux de l’industrie des semi-conducteurs. Le secteur est responsable de la fabrication des puces de silicium – petits morceaux de matériau contenant des circuits électroniques – que l’on trouve dans les appareils de tous les jours tels que les ordinateurs portables et les smartphones.
Depuis l’arrivée de Mike Allison en 2018, l’entreprise cotée en Suisse a connu une croissance incroyable. VAT est le leader incontesté du marché des vannes à vide. En 2022, l’entreprise a enregistré les meilleurs résultats de son histoire et a porté ses effectifs à près de 3 000 personnes. « Nous avons réalisé de grandes choses chez VAT, nous avons généré une forte croissance et une rentabilité élevée, associées à une grande satisfaction des clients », déclare fièrement Mike Allison. « Ce n’est pas si simple à faire. »
« C’est un exploit incroyable pour une petite entreprise suisse d’être un leader technologique mondial. »
De l’Écosse à la Suisse
La fascination de Mike Allison pour les semi-conducteurs a commencé pendant ses études d’ingénierie électrique à l’université de Glasgow, en Écosse. C’est là qu’il a fabriqué pour la première fois une puce semi-conductrice de base – une petite pièce de matériau que l’on trouve dans les appareils électroniques. Alors qu’il était étudiant, Mike Allison a rapidement vu le potentiel des puces, surtout après avoir acheté son premier PC. « Je voyais déjà que les semi-conducteurs allaient être le moteur de la prochaine révolution industrielle et je voulais en faire partie », explique-t-il. « Les semi-conducteurs nous permettent de créer des puces pour améliorer notre vie moderne, qu’il s’agisse d’appareils de communication portables ou de véhicules électriques. »
Mike Allison s’est trouvé au bon endroit au bon moment pendant la révolution des données et de l’internet. Il a parcouru le monde avec sa famille – Allemagne, États-Unis, Corée et Royaume-Uni – en gravissant les échelons de l’industrie des semi-conducteurs, et a passé deux décennies dans l’entreprise de fabrication américaine KLA-Tencor. En 2008, il a rejoint Edwards. Après l’acquisition d’Edwards par Atlas Copco en 2014, il est devenu président de la division semiconducteurs chez Edwards/Atlas Copco. Jusqu’à ce que l’opportunité se présente en 2018 de conduire VAT sur la voie d’une croissance durable et rentable. « J’étais dans une position idéale pour m’installer en Suisse et je voulais devenir PDG. J’ai passé les dix dernières années à développer mon portefeuille de compétences et l’expérience internationale nécessaire pour ce poste. »
Au cours de notre conversation, il semble clair qu’Allison se sent à l’aise dans ce rôle. Aujourd’hui, VAT est un producteur mondial de vannes à vide poussé et un acteur essentiel de la révolution numérique mondiale. Les vannes VAT sont utilisées dans l’industrie des semi-conducteurs par des fabricants d’équipements de fabrication de puces tels que ASML, Applied Materials, LAM et Tokyo Electron. « Nous avons changé le visage de tous les secteurs d’activité de la planète », affirme M. Allison. « Aucune nouvelle technologie n’est possible sans l’utilisation de puces de silicium. Pourquoi ne voudrais-je pas faire partie de cette industrie ? »
« Il ne faut jamais perdre de vue l’objectif à long terme. »
La recette du succès professionnel et personnel
En 2022, VAT a dépassé pour la première fois le chiffre d’affaires d’un milliard de francs. L’entreprise a également augmenté sa part de marché dans les semi-conducteurs de 55 à 75 % en cinq ans. « C’est un exploit incroyable pour une petite entreprise suisse d’être un leader technologique mondial », déclare Mike Allison. Son « ingrédient secret » pour réussir est simple : un plan stratégique solide, des investissements importants dans l’innovation et la recherche et l’alignement des produits sur les besoins des clients. Pour rester au fait des besoins de ses clients, Mike Allison participe souvent à des salons professionnels internationaux et à des forums technologiques. « Je comprends non seulement ce que le client veut aujourd’hui, mais aussi ce dont il aura besoin dans trois ou cinq ans. »
Cette vision à long terme a mis VAT sur la bonne voie pour atteindre l’étape suivante : deux milliards de francs de chiffre d’affaires d’ici 2027. « Rêvez grand, planifiez bien et tout devient possible. Il ne faut pas perdre de vue l’objectif à long terme, même pendant les périodes de ralentissement de l’industrie des semi-conducteurs », déclare Mike Allison. Le secteur est actuellement confronté à un ralentissement dû à une surcapacité dans l’industrie des puces. Malgré cela, Mike Allison reste optimiste quant aux prévisions à long terme. D’ici 2030, l’industrie des semi-conducteurs devrait devenir une industrie de mille milliards de dollars grâce aux appareils intelligents, aux réseaux sans fil 5G et à l’intelligence artificielle (IA). C’est une bonne nouvelle pour VAT et Mike Allison – car toutes ces technologies ont besoin de puces utilisant les solutions de vannes à vide produites par VAT.
Même dans un environnement en hypercroissance, Mike Allison semble à l’aise dans son rôle. « La fonction de PDG n’est pas nécessairement plus difficile que n’importe quel autre travail que j’ai effectué. Les postes de cadres et de dirigeants sont tout aussi exigeants, car nous nous efforçons constamment d’être meilleurs, de rechercher de nouvelles solutions pour nos clients et de gérer les énormes rampes de production de notre secteur. » Lorsqu’il n’est pas au bureau, Allison veille à consacrer du temps à ses passions personnelles, que ce soit en jouant au golf, en étant déconnecté le week-end ou en passant du temps avec sa femme et ses deux enfants. « Une bonne vie de famille me permet de garder les pieds sur terre. J’apprécie les choses simples de la vie tout autant que les avantages exclusifs qui accompagnent le poste de PDG. »
Pour le moment, la croissance de VAT se poursuit. Mais pour Mike Allison, il est temps de faire ses adieux. Après six ans à la tête de l’entreprise, il a décidé de la quitter à la fin de l’année 2023. Le moment est bien choisi : Mike Allison a eu 60 ans et souhaite consacrer le prochain chapitre de sa vie à sa famille. « Il est toujours bon de partir en beauté », déclare Mike Allison. « J’ai accompli beaucoup de choses ici et je suis prêt à passer les rênes à quelqu’un d’autre pour faire passer VAT au niveau supérieur. »
« Il faut beaucoup d’énergie pour diriger et je dois veiller à garder du temps pour ma famille ou pour mon hobby, le golf. »
VAT est l’un des principaux fabricants de vannes à vide haut de gamme. Les valves de l’entreprise sont utilisées dans des processus de fabrication avancés de produits essentiels tels que les téléphones portables, les panneaux solaires et les écrans plats. Cette entreprise internationale a son siège en Suisse et ses sites de production se trouvent en Suisse, en Malaisie et en Roumanie. VAT a été fondée en 1965 et emploie près de 3 000 personnes. Elle est cotée à la SIX Swiss Exchange depuis 2016.
www.vatvalve.com
Mike Allison (60 ans) est un chef d’entreprise qui a plus de 35 ans d’expérience dans des entreprises technologiques à forte croissance. Il a rejoint VAT en tant que PDG en 2018 et a conduit avec succès l’entreprise vers une rentabilité record dépassant le milliard de francs de revenus en 2022. Il est titulaire d’une licence en génie électrique et électronique de l’université de Glasgow et a acquis une expérience internationale en Europe, aux États-Unis et en Asie. Mike Allison quittera son poste de directeur général à la fin de l’année 2023 pour entamer un nouveau chapitre de sa vie avec sa famille.
