Vous êtes toutes deux choquées par ce qui se retrouve dans nos poubelles. Quand avez-vous eu le déclic ?
Hofmann: Notre expérience dans le secteur de l’hôtellerie et de la restauration nous a toujours choquées de par la quantité de nourriture gaspillée. Mais ce n’est qu’au cours de notre dernière année d’études à l’EHL Hospitality Business School que le gaspillage alimentaire est devenu une préoccupation majeure. À l’époque, l’université était à la recherche d’idées durables pour le secteur de l’hôtellerie et de la restauration à l’horizon 2025. Cela nous a incitées à approfondir les solutions potentielles pour mesurer et contrôler les déchets alimentaires dans les cuisines commerciales. Nous avons finalement gagné 3 000 francs pour notre idée. C’est alors que nous avons eu l’idée de fonder KITRO et d’élaborer un plan d’affaires.
De l’école hôtelière à la création d’une start-up. Comment s’est déroulée cette transition ?
MacKenzie: Certaines personnes se lancent dans l’entrepreneuriat et créent leur propre entreprise. Pour nous, le processus a été plus organique. Nous étions toutes deux intéressées par les questions de durabilité, la restauration, les solutions numériques et le fait de créer un impact social. De plus, notre formation à l’EHL nous a permis d’acquérir de solides connaissances dans le domaine des affaires. Nous avons également une éthique de travail similaire et nous partageons les mêmes valeurs : efficacité des ressources, qualité, approche prospective, franchise et impact.
« Pour nous, le processus a été plus organique »
Quels sont vos premiers souvenirs concernant la création de KITRO ? Comment l’entreprise s’est-elle développée depuis ?
MacKenzie: Comme c’est souvent le cas lors de la création d’une start-up, nous avons nous aussi fait des sacrifices pour arriver là où nous en sommes aujourd’hui. Lorsque nous avons commencé en 2017, nous n’avions pas de ressources, d’économies ou de gros investisseurs pour nous soutenir. Nous avons même compté sur des amis et des frères et sœurs pour nous offrir un endroit où dormir – pendant près d’un an, nous n’avions même pas d’appartement ! Nous n’avions pas non plus le bagage technique nécessaire pour concevoir un produit permettant de mesurer les déchets alimentaires. Nous avons compté sur l’appui initial de Kickstart Accelerator – l’un des plus grands accélérateurs de start-ups d’Europe – pour mener une phase pilote et tester notre idée, par exemple chez Coop.
« Actuellement, nous économisons plus de 200 kilos de nourriture en moyenne par mois. Cela équivaut à 445 repas dans une cantine tous les mois. »
Hofmann: Aujourd’hui, nous formons une équipe de plus de 15 personnes et notre produit est commercialisé. Notre activité comporte deux volets : le hardware et le software. Le système KITRO prend la forme d’une balance. Au-dessus de la balance se trouve une caméra. Vous placez votre poubelle sur la balance et la caméra examine directement l’intérieur de la poubelle, prend une photo et les algorithmes identifient les aliments qui ont été jetés. On peut placer n’importe quelle poubelle de cuisine commerciale sur le plateau de la balance. Chaque fois que de la nourriture est jetée, notre logiciel d’intelligence artificielle détecte et comptabilise les déchets. Nos clients reçoivent ensuite une analyse détaillée de leurs déchets alimentaires lorsqu’ils se connectent à leur tableau de bord KITRO – par exemple la quantité de nourriture jetée en kilos ou en termes de coûts.
Avec des ressources aussi limitées, comment avez-vous acquis votre premier client ?
MacKenzie: C’est une histoire amusante. Au début, nous n’avions pas les ressources nécessaires pour développer notre propre produit KITRO. Au lieu de cela, nous avons décrit notre idée commerciale sur une feuille A4. Nous avons montré ce papier à des clients potentiels et leur avons demandé si nous pouvions mesurer leurs déchets alimentaires. La chaîne suisse de hamburgers Holy Cow! souhaitait gérer ses coûts alimentaires et a vu le potentiel de notre dispositif de gestion des déchets. C’est ainsi qu’elle est devenue notre premier client. C’est également ce jour-là que nous avons décidé de quitter notre emploi pour nous consacrer entièrement à la création de notre entreprise.
Est-ce à ce moment-là que les choses ont commencé à se mettre en branle ?
Hofmann: En fait, les débuts n’ont pas été faciles lorsque nous essayions d’attirer l’attention sur notre entreprise. De nombreux clients potentiels ne s’étaient pas encore penchés concrètement sur le problème des déchets alimentaires et certains ne l’avaient même pas perçu comme un véritable problème. Mais c’est tout simplement faux – si vous avez de la nourriture dans votre cuisine, une partie est inévitablement jetée. Toutefois, la prise de conscience du problème des déchets alimentaires s’est fortement accrue au fil du temps. Aujourd’hui, nous comptons parmi nos clients de grandes chaînes hôtelières telles que Hyatt Hotels Corporation dans la région EMEA et le Four Seasons Hotel des Bergues à Genève. KITRO est également présente dans des cantines de bureaux comme UBS et Electrolux, ainsi que dans des universités comme l’École polytechnique fédérale de Lausanne.
À quel stade se trouve actuellement l’entreprise ?
Hofmann: Nous en sommes actuellement à la phase de croissance initiale. Nous avons trouvé une adéquation produit-marché, car les clients renouvellent leurs contrats et nous recevons beaucoup de leads entrants sans faire de marketing payant. Pour l’instant, la plupart de nos activités résultent de recommandations. Par exemple, dès qu’un hôtel ou une cantine est satisfait du système KITRO, il nous recommande de bouche à oreille à l’établissement suivant, et le cycle se poursuit.
Quelle a été la principale pierre d’achoppement dans le parcours de croissance de KITRO ?
MacKenzie: La pandémie de coronavirus sans aucun doute. Nous avons créé notre entreprise en 2017, avant la pandémie. Mais la pandémie de coronavirus a eu un impact négatif sur le secteur de l’hôtellerie, car les hôtels et les cantines ont fermé ou travaillé au ralenti. Cela a également eu un impact négatif sur KITRO, car nos clients (tels que les hôtels) font partie du secteur hôtelier. Nous étions sur le point de commercialiser et de mettre notre produit sur le marché lorsque l’ensemble du secteur a fermé ses portes. Avec le recul, c’était peut-être une bonne chose. Cela nous a donné une occasion unique de nous asseoir et de réfléchir, ce qui est un luxe que la plupart des start-ups n’ont pas. Nous nous sommes demandé comment nous voulions étendre nos activités et comment nous pouvions offrir à nos clients un parcours de réussite qui ait un impact. Nous avons ainsi pu établir une bonne base pour poursuivre notre croissance.
En Suisse, nous pourrions réduire de deux tiers la quantité de déchets alimentaires produits. Combien de nourriture KITRO a-t-elle permis d’économiser exactement ?
Hofmann: Depuis nos débuts, nous avons économisé plus de 530 tonnes de déchets alimentaires évitables. Nous faisons une distinction entre les déchets évitables et les déchets inévitables. Les déchets inévitables comprennent les coquilles d’œufs, les épluchures, les os et tout ce que l’on ne mange pas. Cependant, nous nous concentrons uniquement sur les déchets alimentaires évitables. Actuellement, nous économisons plus de 200 kilos de nourriture en moyenne par mois et par établissement en Suisse et à l’étranger. Cela équivaut à 445 repas tous les mois. Sur la base des données collectées par les dispositifs KITRO, nous aidons nos clients à prendre des mesures concrètes, basées sur des données, pour réduire leurs déchets alimentaires.
« Pour nous, la croissance durable n’est pas seulement synonyme de progrès, mais aussi de croître tout en gardant nos valeurs à cœur. »
Vous êtes une start-up suisse aux ambitions mondiales. Comment KITRO est-elle présente sur la scène internationale ?
MacKenzie: Nos systèmes sont déjà utilisés dans de nombreux pays d’Europe, en Australie et, plus récemment, en Amérique et dans les Émirats arabes unis. Jusqu’à présent, KITRO a réussi à se développer à l’échelle internationale grâce au bouche-à-oreille et aux recommandations de ses clients. Ce sont surtout les grands groupes hôteliers internationaux avec lesquels nous travaillons qui nous ont permis d’acquérir une grande visibilité. Ils font connaître KITRO et nous recommandent à d’autres hôtels par le bouche-à-oreille.
Qu’est-ce qui vous vient à l’esprit lorsque vous imaginez la question des déchets alimentaires dans dix ans ?
MacKenzie: Nous pensons qu’il y aura davantage de réglementations et de normes, surtout en ce qui concerne la communication des chiffres relatifs aux déchets alimentaires. L’UE travaille actuellement sur ces réglementations « Food Waste Monitoring » qui devraient entrer en vigueur d’ici 2025. Pour l’instant, ces chiffres sont encore trop vagues. J’espère qu’il y aura à l’avenir des réglementations plus claires obligeant les restaurants à rendre compte de leurs déchets alimentaires. Nous pourrions alors établir un critère de référence pour nos propres clients. Par exemple, un restaurant ou un hôtel qui gaspille moins de nourriture qu’une quantité déterminée serait considéré comme très performant.
Quel a été pour vous le fait le plus marquant de l’histoire de la croissance de KITRO ?
Hofmann: L’un des aspects les plus marquants de nos débuts a certainement été l’approbation que nous avons reçue de l’extérieur, qu’il s’agisse de notre premier client ou de nos investisseurs. Le fait que quelqu’un croie vraiment en votre produit procure une sensation particulière. Cela vous fait réaliser que votre idée peut fonctionner et vous donne la motivation nécessaire pour aller de l’avant.
MacKenzie: C’est impressionnant de voir autant de collègues talentueux venir travailler tous les jours. Chaque membre de notre équipe est une personne extraordinairement talentueuse qui pourrait trouver un emploi ailleurs, mais qui choisit de travailler chez KITRO. C’est à la fois un jalon et une grande fierté.
« Le fait que quelqu’un croie vraiment en votre produit procure une sensation particulière. »
KITRO est une start-up basée à Lausanne et disposant d’un bureau à Zurich, dont l’objectif est de surveiller et de réduire les déchets alimentaires dans le secteur de l’hôtellerie et de la restauration. Son dispositif de détection et d’identification des déchets, basé sur l’intelligence artificielle (IA), est utilisé dans les cuisines commerciales du monde entier. Sa clientèle compte aussi bien des cantines de bureau que des hôtels de luxe. Les clients de KITRO peuvent réduire jusqu’à 60 % de leurs déchets alimentaires comestibles.
www.kitro.ch
